Термин платный поиск (от англ. paid search), который точнее было бы называть платными результатами поиска, обозначает ту часть страницы с результатами работы поисковой машины, которая формируется из ссылок на сайты, оплативших своё нахождение в этом списке.

Ссылки могут быть как текстовыми, так и графическими. Расположение также может варьироваться от поисковика к поисковику: над результатами органического поиска, справа от них, либо в конце списка.

Платный поиск постоянно противопоставляется органическому поиску (organic search). Как владельцами поисковых систем, так и их пользователями, в том числе и веб-аналитиками. И вот почему.

Удивительно, но на заре развития поисковых систем платный поиск рассматривался не только как способ их монетизации, но и как серьёзное средство улучшения поисковой выдачи. Несовершенные алгоритмы ранжирования легко спамились и платная выдача частично компенсировала это несовершенство. Хотя первые модели оплаты тоже вызывали немало нареканий.
Для органического поиска ситуация сильно улучшилась с появлением алгоритмов ранжирования, учитывающих ссылочный вес. А для платного поиска — с введением аукционной системы оплаты и показателя качества рекламных объявлений. Результаты и в органическом и в платном листингах стали более релевантными.

Но любовь к деньгам не прошла даром. Некоторые поисковые системы визуально помогают определять пользователям, какие результаты поиска являются естественными, а какие — оплачиваются. Но чаще эти результаты сознательно смешиваются и различаются только формально (оттенками фона и мелкими значками).
Для SEM-аналитики этот факт имеет существенное значение, поскольку нахождение сайта одновременно в двух листингах ставит сложные задачи по оптимальному распределению рекламных бюджетов на SEO и PPC. В некоторых случаях проявляется синергетический эффект — посетители охотнее кликают на органический листинг при наличии платных объявлений того же сайта. В других случаях происходит каннибализация органического трафика (и бюджета) платным.

Задачу усложняет и то, что стереотипы поведения пользователей также могут принципиально различаться. Некоторые считают платную рекламу злом и признаком «продажности» поисковиков, поэтому предпочитают кликать только на результаты органического поиска. Другие наоборот считают, что если продавец способен честно оплачивать рекламу, а не поднимать свой сайт в органическом рейтинге с помощью нечестных методов, то предпочтение нужно отдавать ему.

В конце концов истина обнаруживается даже не «по середине», а лишь в конце долгих и кропотливых экспериментов по анализу эффективности и взаимовлиянию составляющих поискового трафика.

Аналитика платного поиска достаточно сильно отличается от аналитики органического поиска и в первую очередь призвана решать свои, специфические проблемы:

• подбор ключевых слов — в контекстной рекламе можно сделать это и точнее и шире, чем в поисковой оптимизации (например, за счёт ошибочных написаний и синонимов, которые невозможно использовать в текстах на сайте);
• организация и учёт взаимодействия органического и платного трафика — синергия или каннибализм;
• оптимизация целевых страниц — благодаря контекстной рекламе этот вид деятельности фактически превратился в самостоятельную ветку индустрии цифрового маркетинга; 
• оптимизация поисковой рекламы — бид-менеджмент, подбор оптимальных сочетаний десятков (если не сотен) параметров рекламных кампаний;
• копирайтинг — в отличие от органического сниппета, формируемого поисковиком по своему усмотрению, составление объявлений для поисковой рекламы предоставляет массу возможностей по повышению её эффективности.